顾名思议，鼻烟不同于吸烟。它变卷烟以火点燃用口吸食为将烟草碾成粉末加工后以鼻吸食，从这点上来说，它确实是自烟草产生以来的一次革命。相传，16世纪中叶，有一位欧洲烟草商人因经营不善，使大量烟草积压库中，发霉变质。正在这位烟草商人望着大量积压的烟草心头如焚，感到绝望的时候，他却在悲痛之中，凭着其灵敏的鼻子，嗅到了从发霉变质的烟草中散发出来的另一种味道。他觉得这种味道很奇特、很诱人，他的鼻子也感觉到了一种从未有过的新感受,于是,就禁不往贪婪地多吸了几口。在他不断地吸食中,又一条生财之道在他天生的商人的头脑中产生了。
不久，这位差一点破了产的烟草商人便向世人宣布：他利用烟草发明了一种新的烟——鼻烟。从此，人们不必再用火去点燃卷烟，不必因烟雾弥漫而使他人生厌。这便是鼻烟产生的种种说法之一，真实与否，无从查考，却又不无道理。实际上，真正的鼻烟是先选用优质烟草碾成极细的粉末，然后再配兑香料和各种名贵的麝香等药材，经过精细加工，再在蜡丸中密封陈化数年才能正式使用。说到鼻烟离不开姻草，烟草原是产自美洲的一种天然植物。美洲的土著人在生活实践中发现了其可以以火点燃用口吸食，在喷云吐雾之中，烟草似乎可以使艰难劳作的辛苦和劳顿得以缓释。
万历九年 （1581） 鼻烟由意大利传入中国。其原料为经晾晒后的富有油分且香味好的干烟叶。制作时，先拍除烟叶上的沙土，再在碾磨上磨细，筛取 100目以下部分，和入必要的名贵药材，然后封贮在陶缸内埋入地下，使其陈化一年以上，并窨以玫瑰花或茉莉花增加其香气。用时以手指粘上烟末送到鼻孔，轻轻吸入。消费者主要为西藏、内蒙古等地的牧民。鼻烟是在研磨极细的优质烟草中，加入麝香等名贵香辛药材，或用花卉等提炼，制作工艺十分考究。
因为鼻烟放在鼻烟壶里容易发酵，所以一般把它用腊密封几年乃至几十年才开始出售。烟味分五种：膻、糊、酸、豆、苦。鼻烟有紫黑、老黄、嫩黄等多种颜色，气味醇厚、辛辣，具有明目、提神、辟疫、活血之功效。有黑紫、老黄、嫩黄等不同颜色，嗅之气味醇厚、辛辣，据说有明目、提神、辟疫、活血之疗效。烟草是由美洲经吕宋(今菲律宾吕末岛)，在明代万历年间流传至我国福建的，当时称为淡巴菰或淡巴菇。
鼻烟传入中国是在明代隆庆年间，有四百多年的历史。据清朝赵之谦《勇庐闲诘》中提及，明万历九年（1581年），意大利传教士利玛窦携带鼻烟、自鸣钟、万国图等贡礼，进行传教活动，后进贡给皇帝，但从现存明代宫廷档案“利玛窦所献方物”的名单中未见鼻烟的记载。刚传入时中文称为称“士拿乎”、“士那富”、“西腊”、“布露辉卢”、“科伦士拿乎”等，均为外来语译音。
到了雍正年间，雍正皇帝根据鼻烟是用鼻子来闻的特点，把“士那乎”命名为“鼻烟”，至此，鼻烟开始有了中国名字。雍正皇帝非常喜欢闻鼻烟，并把鼻烟和鼻烟壶赏赐给大臣们。雍正帝还喜欢各式各样的鼻烟壶，自己亲自设计，并指导制作鼻烟壶。随着皇帝赏赐给大臣们鼻烟以及鼻烟壶，开始向上层社会流入。
至清代已遍及大江南北。清代刘廷玑《在园杂志》中曾写道“以烟杂香物花露，研细末，嗅入鼻中，可以驱寒冷，治头眩，开鼻塞，毋烦烟火。”王士祯的《香祖笔记》中也记载：“鼻烟者，云可明目，尤有辟疾之功”。
中国有几个鼻烟的主要生产地：北京、天津、上海、山东、四川等地，各地生产的鼻烟味道也不同。鼻烟主要以模仿国外“洋烟”的味道为主，主要是用洋酒和香精浸泡入味，而非天然植物产品。鼻烟制作并没有秘方，靠的是经验。鼻烟的原材料主要是用雪茄烟的烟叶，先将其研磨成细细的粉末；然后加入鲜茉莉花入缸发酵，一缸鼻烟要进行七八次发酵以后才算基本成功；再将这些鼻烟密封保存，行话叫“泄劲”，四年以后才可出售；出售前还要再用新鲜的茉莉花进行“提味儿”。并在密封蜡丸中陈化多年后制成的。
在中国最早盛放鼻烟的容器，其实是随鼻烟一起进入的鼻烟盒，由玻璃制成，形状有方有圆三角六角等，《红楼梦》第五十二回中说，晴雯偶感风寒后高烧不退，头疼鼻塞声重。贾宝玉命麝月：“取鼻烟来，给她嗅些痛打几个嚏喷，就通了关窍。”麝月果真去取了一个金镶双扣金星玻璃的扁盒来，递与宝玉，宝玉便揭翻盒扇，里面有西洋珐琅的黄发赤身女子，两肋又有肉翅，里面盛着些真正上等洋烟。
危害：
一些鼻烟厂商宣传鼻烟治疗多种疾病，且无任何危害。事实上这完全是错误的。流行病学显示危害低于香烟，但仍无法确定。使用鼻烟对社会危害确实比吸纸烟低，但仍然对人弊大于利。
最早对烟草的危害做临床研究的医生之一是伦敦的约翰·希尔。他在1759年发表论文警告不要过度使用鼻烟。虽然他没有说鼻烟是导致鼻癌的绝对因素，但是他可以肯定鼻烟至少是致癌因素之一。
鼻烟不经过燃烧，不会把焦油等物质带入人的肺，不像纸烟一样增加人的肺癌的发病率，也不会造成二手烟危害他人。但是使用鼻烟一样会上瘾，从而使使用者在没有鼻烟的情况下精神不振。同时鼻烟会增加人罹患鼻癌的机会。
说到鼻烟，不得不说下鼻烟壶，鼻烟壶是专门盛装鼻烟用的，为了便于携带，一般大小如一包香烟。顺治程荣章造的铜雕云龙鼻烟壶二十余件鼻烟壶，是最早的鼻烟壶。
鼻烟壶给人的感觉是小巧玲珑，有没有发现鼻烟壶中的画是在壶里面的而不是外面－“内画壶”，可以说集传统工艺于一身的精品，是首批国家非物质文化遗产内画，是中国一种特有的传统工艺，内画艺术分为京、冀、鲁、粤四大流派。现在鼻烟壶作为一种收藏艺术品，可以在旅游景区购买作为旅游纪念品，也可作为赠品。虽说小小的鼻烟壶，但它蕴含这中国传统的内画艺术，值得钦佩。
古人，其实主要是明朝以来的人喜欢闻鼻烟，主要两个原因；其一，附庸风雅；其二，醒脑提神；
中国古代种植烟草的历史非常悠久，据有关文献记载，汉代左右就有种植烟叶的记录；不过那时的烟叶主要是被用来作为一味中药材；也不是“吸烟”，而是放在口中咀嚼。
传说当年诸葛亮到云南平定叛乱时，为了预防瘟疫以及瘴气，就曾经下令让士兵常常咀嚼烟叶。医书上说，烟，辛温有毒，宣阳气，行经络，治风寒湿痹，滞气停痰，山岚瘴雾，辟秽杀虫。闽产者最佳。
中国人开始“抽烟”，开始于十七世纪；闻鼻烟也差不多是同样的时间；纸烟(那时主要是雪茄cigar)，鼻烟都是舶来品。
闻鼻烟的习惯，由西方传教士带到中国，当然，这样的“新鲜玩意儿”必须让皇帝开开眼；乾隆又是一个非常喜欢西洋玩意儿的皇帝；在他带动下，闻鼻烟风靡官场。
鼻烟粉，当时还是进口商品；由产自南美的烟叶磨成粉然后加入香料；鼻烟粉最开始的时候价格不菲，只有达官显贵才能买的起。
不过后来的“山寨”鼻烟粉越来越多，一般老百姓如果愿意，也可以买来开开洋荤；闻鼻烟的多了，衍生出了一大专门的物品——鼻烟壶。
那个时候的鼻烟粉，非常类似今天人们用的“清凉油”；不过，清凉油不是“闻”，而是涂抹；同样可以起到醒脑提神的作用。
